Sortavala on pieni kaupunki Laatokan pohjoiskärjessä. Se on aina ollut pieni, ihmisen kokoinen. Sortavalalla on ominaisuuksia, joiden ansiosta kivikauden ihmiset jo tuhansia vuosia sitten valitsivat sen kodiksensa.
Laatokan luoteinen rannikko Käkisalmesta Sortavalaan ja edelleen Impilahdelle on täynnä häikäisevän kauniita vuonomaisia lahtia ja suojaisia järvenselkiä. Talvisin ja syksyn myrskyillä se voi olla paljon karumpi ja kovempi, kuin mihin sisämaan ihmiset ovat tottuneet, mutta rannikon asukkaalle se on koti silloinkin.
Omaleimaisen rannikkokaistan pituus on 150 km ja leveys viidestä kahteenkymmeneen. Luonnehtivina maisematekijöinä ovat jääkausien hiomat pyöreälakiset, noin 60 m korkeat kallioiset mäet ja saaret sekä niiden väliset jyrkkärantaiset vuonot ja laaksot. Laatokan syvyys heti saariston rajassa ja monin paikoin sisälahdissakin on useita kymmeniä metrejä. Sortavalan eteläpuolella se painuu kymmenien kilometrien pituudella yli sadan metrin ja enimmillään 270 metriin.
Mäkien ja saarien merisivut ovat karua kalliota, jäkälää, männynkäkkyröitä. Samojen mäkien maapuoli ja sisempänä olevat laaksot ovat parhaimmillaan suorastaan pakahduttavan rehevää lehtoa. Sananjalka ja ukonhattu kasvavat miehenkorkuisiksi.
Maisemallisesti rikkain ja monipuolisin rannikkokaistan alue on sen pohjoinen kärki.
Sortavalan saaristo on puoliympyrä, jonka säde on 15 km ja keskipiste avoimen ulapan rajalla, Honkasalon saaren Vahtimäellä.
Koko Sortavalan alue on ympyrä 15 km säteellä ja rajautuu täsmällisesti:
- Idässä Impiniemen korkeaan kalliorantaan
- Pohjoisessa rantaan asti ulottuviin vuoriin
- Lännessä kauniiseen järviketjuun: Haasiansalmi > Ahvenjärvi > Pitkäjärvi> Kuokkajärvi
- Järvien takana muutamia kyliä ja harvaan asuttu erämaa.
Vesireitit ulapalle, kolme valtaväylää
- Lännessä Läppäjärvi > Markatsimansalmi
- Keskellä Honkasalonselkä
- Koillisessa ja idässä Hiidenselkä > Halinselkä
Liittymät takamaihin ennen rautatietä ja maanteitä:
- Lännessä Kiteenjoki
- Luoteessa Tohmajoki
- Pohjoisessa Jänisjoki
- Koillisessa Janaslahti